Bei all den Nachrichten rund um erneuerbare Energiequellen wie Solar- und Windkraft und sogar die Nutzung der Energie von Meereswellen liegt uns sozusagen eine oft übersehene Energiequelle direkt vor der Nase: menschlicher Abfall. Es ist vielleicht nicht so attraktiv oder angenehm wie die Alternativen, aber die Gewinnung von Energie aus menschlichen Abfällen könnte das Wichtigste von allem sein. Die Weltbevölkerung wächst täglich mit dem Bedarf an Energie und Ressourcen, Ressourcen werden knapper und begehrter. Die einzige potenzielle Ressource, die mit der Bevölkerung zunehmen wird, ist unser eigener Abfall. Kot und Urin sind reichlich vorhanden und leicht verfügbar, wo immer Menschen anwesend sind. Derzeit werden große Mengen an Energie, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe und (häufig Trinkwasser) erzeugt werden, zur Behandlung dieser Abfälle verwendet. Neue Projekte zur Komposttoilette, zum Sammeln von Biogas, zur Herstellung von Biokraftstoffen und sogar zu mikrobiellen Brennstoffzellen könnten es uns ermöglichen, den Kreislauf umzukehren und diese ungenutzte Ressource zu nutzen.
Obwohl Skeptiker glauben, dass Komposttoiletten in der westlichen Welt niemals erfolgreich sein werden, werden sowohl neue als auch alte Technologien verwendet, um zwei Probleme zu lösen: wie wir mit unserem Abfall umgehen und wie wir genügend Lebensmittel produzieren können, ohne uns und unsere Umwelt mit teuren Chemikalien zu vergiften Düngemittel. Die nächste Generation von Komposttoiletten, wie die von Clivus Multrum, löst diese Probleme und macht das System für Verbraucher attraktiver. Die von ihnen hergestellten Low-Flow-Komposttoiletten enthalten einen Kompostbehälter im Keller und der Service ist im Produkt enthalten. Eine wesentlich technisch einfachere Version der Komposttoilette wird von der NGO Estamos in Afrika verwendet. Obwohl die Ziele der Organisation darin bestehen, die Hygiene zu verbessern und Krankheiten zu reduzieren, helfen ihre Programme auch Kleinbauern, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Die Organisation stellt kostenlos Komposttoiletten zur Verfügung und hat die Lebensqualität vieler armer Familien deutlich verbessert. Der Direktor der Organisation, Feliciano dos Santos, hat für dieses Projekt gerade den Goldman-Umweltpreis 2008 für ökologische Sanitärversorgung gewonnen.
Viele Länder haben Programme zur Methanabscheidung eingerichtet, die tierische Abfälle verwenden, wie z. B. Schweinefarmen in Australien und Rinderfarmen in den Vereinigten Staaten. Aber was ist mit dem gaserzeugenden Potenzial menschlicher Ausscheidungen? Entwicklungsländer leisten Pionierarbeit bei dieser Technologie, um Geld zu sparen und erneuerbare Energie zu erzeugen. Mit Hilfe der Heifer International Foundation mischen Bauern in der Region Mukono in Uganda menschliche Fäkalien und Urin mit anderen organischen Abfällen wie Hyazinthen und Bananenschalen, um Biogas zu erzeugen und das Nebenprodukt zur Düngung ihrer Felder zu verwenden. Das produzierte Biogas enthält 60-90 % Methan und wird für Beleuchtung, Kochen und einige Motoren verwendet, während viele Einwohner ihre Lebensqualität verbessern und die Armutsgrenze überwinden. In ähnlicher Weise erzeugt das Cyangugu-Gefängnis in Ruanda Biogas aus den Exkrementen seiner Insassen. Das Kigali Institute of Science and Technology baute den Kocher für das Gefängnis, das mit dem daraus resultierenden Produkt 50 Prozent der Mahlzeiten der Insassen kocht und 22.000 Dollar pro Jahr einspart – viel Geld in Ruanda. Aber Entwicklungsländer sind nicht die einzigen, die künstliches Biogas nutzen. Die Abwasserbehandlungsanlage Lions Gate in Vancouver, British Columbia, die einst Gegenstand eines Rechtsstreits wegen Verstoßes gegen bundesstaatliche Verschmutzungsgesetze war, führt derzeit ein 1,1-Millionen-Dollar-Projekt durch, um Methan aus dem Abwasser der Stadt abzuscheiden und es direkt in das Erdgasverteilungssystem einzuspeisen. Das Projekt, das 2009 in Betrieb gehen soll, wird die Treibhausgasemissionen um 500 Tonnen pro Jahr reduzieren und genug Energie erzeugen, um 100 Haushalte mit Strom zu versorgen. Ein ähnliches Projekt läuft in San Antonio, Texas.
Aktuelle Debatten über pflanzliche Biokraftstoffe konzentrieren sich auf den Wettbewerb zwischen Nahrungspflanzen und Biokraftstoffpflanzen, und viele Experten befürchten, dass die hohe Nachfrage nach Biokraftstoffen die derzeitigen Probleme der Nahrungsmittelknappheit verschärfen wird. Mehrere Projekte haben sich diesem Problem angenommen, indem sie Biokraftstoffe aus Algen hergestellt haben, die auf menschlichem Abfall gezüchtet wurden. Einer von ihnen ist die Aquaflow Bionomic Corporation, die die Algen erntet, die in den Klärteichen in Malborough, Neuseeland, verwendet werden. Das „grüne Rohöl“, das sie aus den Algen gewinnen, kann für alle Erdölanwendungen wie Benzin, Diesel und Kunststoffe verwendet werden. In einem direkteren Verfahren führt ein kanadisches Unternehmen namens Dynamotive Energy Systems Corporation menschliche Abfälle direkt in ein Biokraftstoff-Produktionssystem ein, wobei ein „schneller Pyrolyseprozess“ verwendet wird. Das System erreicht einen Wirkungsgrad von 80 % durch die Rückgewinnung von Abgasen und Wärme aus dem Prozess, und das Endprodukt BioOil® kann als Ersatz für eine Vielzahl von Erdölprodukten verwendet werden. Eine der modernsten Hightech-Technologien zur Energiegewinnung aus menschlichen Abfällen ist die Entwicklung mikrobieller Brennstoffzellen. Entwickelt von Dr. Bruce Logan von der technischen Abteilung der Penn State, wurde das System vorgeschlagen, um Abfallbehandlungsanlagen vom Netz zu nehmen. Die Brennstoffzelle, die immer noch raffiniert wird, um eine akzeptable Leistungsabgabe zu erzeugen, verwendet Abwasser, um Wasserstoffbrennstoff zu produzieren, und sauberes Wasser wird als Nebenprodukt produziert. Obwohl die Technologie für andere Brennstoffzellenanwendungen, wie zum Beispiel wasserstoffbetriebene Autos, nicht praktikabel ist, kann sie überall dort eingesetzt werden, wo viel Bioabfall anfällt.
Viele Menschen schaudern bei dem Gedanken an Energiesysteme, die auf menschlichem Abfall basieren, und würden lieber nicht darüber nachdenken, was in der Pipeline passiert, aber da die Menschheit immer mehr Energie benötigt, müssen wir anfangen, unkonventionelle Methoden zu ihrer Erzeugung anzuwenden. Mit dem wachsenden Erfolg der genannten Projekte besteht das Potenzial, die menschliche Abfallverschmutzung weltweit zu eliminieren. Eines Tages könnte unser Abwasser als „braunes Gold“ bezeichnet werden und sogar wertvoller sein als Rohöl.
